A német művész, Kurt Barnert két egymást követő diktatúra elnyomásában kezdi meg alkotói útját. A náci Németországban születik, majd a kommunista NDK-ban válik fiatal felnőtté. Néhány évvel később megszökik Nyugat-Németországba, de de a múlt sötét árnyai egész életében nyomon követik. A művészi útkeresés, a meghasonlás, a siker visszásságait bemutató és a 20. századi történelem monumentális tablóját képező film az egyik legnevesebb kortárs festő, Gerhard Richter életén alapul.